Au retour d'un premier voyage en Sibérie, Nikolaï Prjevalski , officier russe né à Smolensk, émet l'idée d'une mission scientifique à travers la Mongolie et le Tibet.
Soutenu par la Société russe de géographie, il se met en marche à la fin de l'année 1870. Depuis le lac Baïkal, le voyageur rallie Ourga avant de rejoindre Pékin et d'entreprendre plusieurs expéditions à pied, à cheval et à dos de chameau jusque sur le plateau tibétain.
Ce deuxième grand voyage est l'occasion de découvrir un personnage hors du commun aux confins de l'Asie.
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