Bien avant que Mark Spitz et Michael Phelps n’effectuent leurs premières brasses, Kahanamoku émergea des eaux lointaines de Waikiki pour devenir la première superstar américaine de la natation olympique. Le premier « poisson humain » établit plusieurs douzaines de records mondiaux et resta au sommet de cette discipline pendant bien plus de dix ans. Sa rivalité avec Johnny Weissmuller transforma la compétition de natation d’un spectacle anodin et marginal en un événement de premier ordre. Kahanamoku utilisa sa renommée olympique pour faire connaître au monde le surf, une activité jusqu’alors quasiment inconnue au-delà de l’archipel hawaiien. Fièrement campé sur son longboard traditionnel en bois, il propagea le surf de l’Australie à Hollywood et de la Californie au New Jersey. Nul autre athlète américain n’a eu plus d’influence que lui sur ces deux sports et pourtant, il demeure une figure énigmatique et méconnue : un Polynésien à la peau bronzée qui fit face à l’ignorance et au
Dans Waterman, David Davis, journaliste américain plusieurs fois récompensé pour ses travaux, retrace le destin exceptionnel de Duke Kahanamoku dans et hors de l’eau, son élément naturel.
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